Retina adalah suatu jaringan (tissue) yang sangat tipis yang membatasi bagian dalam dari belakang mata. Ketika kita melihat kesekeliling, cahaya dari benda-benda yang coba kita lihat masuk kedalam mata. Cahaya dari gambar difokuskan pada retina oleh kornea dan lensa.

Cahaya ini yang membentur retina menyebabkan suatu perubahan biokimia yang kompleks didalam lapisan-lapisan dari retina dan ini pada gilirannya menstimulasi suatu respon elektrik pada lapisan-lapisan lain dari retina. Syaraf yang berakhir didalam retina mengirim signal-signal ini kepada otak melalui syaraf optik. Didalam area-area yang khas dari otak, energi listrik ini diproses untuk mengizinkan kita untuk melihat dan mengerti apa yang sedang kita lihat.

Retina telah dibandingkan dengan film dari kamera. Bagaimanapun, film, sekali dipakai, mempunyai suatu gambar yang permanen diatasnya. Retina secara terus menerus memperbaruhi dirinya secara kimia dan listrik, mengizinkan kita untuk melihat jutaan gambar yang berbeda setiap hari tanpa penumpukan dari gambar-gambar itu.

Ukuran retina adalah kira-kira sebesar sebuah perangko. Dia terdiri dari suatu area pusat yang disebut macula dan suatu keliling retina (peripheral retina) yang jauh lebih besar. Sel-sel penerima cahaya didalam retina adalah dua tipe, yang disebut batang-batang (rods) dan kerucut-kerucut (cones). Rods mengizinkan kita untuk melihat dalam kegelapan.

Cones memberikan kita penglihatan yang tajam. Peripheral retina mengizinkan kita melihat benda-benda pada kedua sisi (peripheral vision) dan, oleh karenanya, menyediakan penglihatan yang diperlukan untuk seseorang bergerak dengan aman. Bagaimanapun, karena bagian ini dari retina mengandung suatu konsentrasi yang lebih sedikit dari kerucut-kerucut, ia tidak mengizinkan untuk persepsi penglihatan yang mendetil (terperinci). Konsentrasi yang lebih besar dari batang-batangnya menyediakan penglihatan yang lebih baik dalam kondisi kegelapan.

Berbeda dengannya, macula adalah suatu area pusat yang lebih kecil dari retina yang mengandung suatu konsentrasi yang tinggi dari cones. Karena itu, ia memungkinkan penglihatan sentral yang bersih untuk melihat detil-detil yang halus untuk aitivitas-aktivitas seperti membaca atau menyusup sebuah jarum. Macula adalah sangat sensitif pada perubahan-perubahan yang beredar, terutama yang terjadi dengan penuaan (aging), seperti aliran darah yang berkurang.

Retina mengandung suatu jaringan dari arteri-arteri yang bercabang, yang menyediakan darah yang mengangkut oksigen dan nutrisi yang diperlukan ke retina, dan vena-vena yang mendampinginya, yang kemudian mengangkut pergi darah bersama dengan produk-produk sampah dari metabolisme retina.