Infeksi pneumokokus disebabkan bakteri streptococcus pneumoniae yang tinggal di saluran hidung dan tenggorokan manusia. Itulah mengapa kuman ini menular lewat pernapasan. Saat batuk, bersin atau berbicara, kuman ini bisa berpindah pada orang lain lewat udara. Lebih sulit lagi, manusia dapat menjadi carrier. Meskipun tampaknya sehat-sehat saja, belum tentu saluran napas bersih dari kuman pneumokokus. Jadi, siapapun bisa menularkan kuman ini.

Sebenarnya ada sekitar 90 jenis kuman pneumokokus, tetapi hanya sedikit yang bisa menyebabkan penyakit gawat. Bentuk kumannya bulat-bulat dan memiliki bungkus atau kapsul. Bungkus inilah yang menentukan apakah si kuman akan berbahaya atau tidak.

Bila sistim kekebalan tubuh sedang turun atau mengalami gangguan, orang dapat terjangkit kuman baru dari luar. Lagipula, kuman yang sudah ada dalam keadaan tenang-tenang saja di tenggorok dapat berubah menjadi ganas. Akibatnya kuman menembus pembuluh darah dan beredar di seluruh tubuh. Keadaan kuman beredar di seluruh tubuh disebut sebagai bakteremia. Akhirnya, kuman menyerang paru-paru dan menyebabkan pneumonia, menyerang lapisan selaput otak dan menyebabkan meningitis.